“Onze producten moeten voor iedereen toegankelijk zijn”

In Wommelgem, even buiten Antwerpen, zijn we te gast bij ‘Bloem & Plant’. Dit tuincentrum is de zaak van Evy Van Gastel en haar moeder Ria Loos. Het duo nam 2,5 jaar geleden de winkel over, maar zijn geen vreemden in de sector. Dankzij deze vernieuwde winkel zetten moeder en dochter immers een familietraditie verder!

Hoewel ‘Bloem & Plant’ nog maar sinds 2011 bestaat, heeft Evy al een lange geschiedenis tussen de bloemen. “Mijn grootvader, André Van Gastel, had jarenlang een succesvolle zaak” vertelt Evy. “Vanaf 1986 gingen mijn ouders verder met tuincentrum Van Gastel in Schoten.

Ze hadden ook een eigen groothandel en in 1999 openden ze bloemenwinkel Plantago in Schilde. Ik ben als het ware geboren in het vak en in mijn schooltijd kon ik ook steeds vakantiewerk doen in de zaak. Na mijn studies marketing werkte ik jaren lang bij Walter Van Gastel Schoten.” Enkele jaren geleden maakten moeder en dochter de sprong. Het gebouw van Bloemen Quaeyhaegens werd overgenomen en ‘Bloem & Plant’ was een feit. Voor alle duidelijkheid: dit is een nieuwe familiezaak die volledig onafhankelijk is van de Groep Van Gastel.

Vandaag zijn er in deze winkel drie mensen voltijds en een medewerkster halftijds in dienst. “Ik zeg altijd dat we een ‘FERM’ team hebben”, lacht Evy. “Daarmee verwijs ik naar de eerste letters van onze voornamen, zijnde Famke, Evy, Ria en Melissa. Hoewel we allemaal ‘allrounders’ zijn, is er toch een duidelijke taakverdeling. Famke en Melissa verzorgen het creatieve en decoratieve gedeelte, terwijl mijn moeder en ik de inkopen doen. Daarvoor trekken we wekelijks naar Flora Holland in Naaldwijk.”

Alles is inspirerend

Waar veel andere bloemenzaken vooral inkopen doen bij de groothandel, zweert Evy bij de veiling. “Ik vind het echt van essentieel belang om naar de veiling te gaan. We kopen er rechtstreeks in op de klok, wat veel voordelen biedt. Zo kunnen we een extra tussenstap elimineren en dit heeft ook zijn invloed op onze prijzen. Bovendien zijn we niet afhankelijk van een derde partij, waardoor we veel beter kunnen selecteren op kwaliteit. Belangrijk voor ons is om een uniek aanbod te presenteren. Als relatief kleine speler op de markt kunnen we zo extra sterk staan. Ria, die al dertig jaar naar de veiling trekt, houdt zich vooral bezig met de planten en ik koop de snijbloemen in.”

Melissa Caethoven, die samen met haar collega Famke Stessens het creatieve luik van de zaak op zich neemt, kiest duidelijk voor een modebewuste stijl. “Mijn inspiratie haal ik overal vandaan, ook uit andere sectoren”, vertelt ze. “Kleurcombinaties vind ik zeer belangrijk en ik heb een voorliefde voor felle zomerbloemen. Ik maak het liefst toegankelijke bloemstukken, die al eens vrolijk en uitbundig mogen zijn.” “We houden van ‘veel’ en ‘groot’!”, vult Evy lachend aan.

Geen overaanbod

“Waar sommige tuincentra een breed gamma aan bijvoorbeeld tuinmeubilair en toebehoren aanbieden, bestaat onze ‘core business’ bijna exclusief uit bloemen en planten.” Toch verliest deze zaak de decoratie niet uit het oog en vinden we hier ook kaarsen, potterie en andere accessoires. “Ook die kopen we rechtstreeks aan bij de producent”, vertelt de zaakvoerster. “We kunnen rekenen op de connecties die we in de loop der jaren hebben gemaakt. Tien verschillende merken zal je hier niet zien, anders verdrinken wij en de klanten in het overaanbod. We beperken ons tot enkele namen, waaronder Silka, Rastelli, Edelman en Pomax. Ik bezoek ook af en toe eens een beurs, zoals onlangs nog Maison&Objet, maar belangrijker zijn bezoekjes aan de showrooms van de merken zelf.”

Wie de transparante, lichte winkel binnen wandelt, ziet eerst de seizoensdecoratie en wandelt dan via de planten en de bloemen richting kassa. “Die indeling is bewust zo gemaakt”, aldus onze gesprekspartner. “Mensen worden als het ware geleid door de zaak en hebben de hele winkel gezien wanneer ze buitenkomen. Bovendien vonden we het ook belangrijk om een overzichtelijke winkel te hebben. Zo hebben we een direct contact met de klanten en hebben bezoekers meteen een duidelijk beeld van de zaak. Bovendien is het een ruime zaak, wat het voor ons makkelijk werken maakt.”

‘Bloem & Plant’ beschikt over twee koelruimtes, een voor de winkel en een voor de opslagruimte. Evy: “Voor mij zijn deze installaties onontbeerlijk. Ze laten ons toe om de bloemen lang vers te houden, waardoor we een breed aanbod kunnen aanbieden. Vooral dat laatste is zeer belangrijk: ons cliënteel bestaat voor een groot deel uit bloemschikkers, die bloemen per kleur aankopen en niet meteen een volledig boeket aanschaffen. Onze infrastructuur laat ons ook toe om eens exclusievere zaken aan te bieden.”

Toegankelijk voor iedereen

Het cliënteel van ‘Bloem & Plant’ is vooral afkomstig uit Wommelgem en omliggende gemeentes als Wijnegem, Ranst, Schoten en Schilde. “We zijn vrij centraal gelegen, dichtbij de autosnelweg. We mikken op een breed publiek, voor elk segment willen we iets aanbieden. Hier kunnen mensen terecht voor boeketjes van 10 tot € 100. Onze producten moeten voor iedereen toegankelijk zijn, vinden we.”

Om nieuwe klanten naar de zaak te lokken, maakt Evy reclame in lokale magazines en ook de klassieke ‘flyers’ zijn belangrijk, net als het internet en de sociale media. “Onze Facebookpagina is zeer handig om mensen direct op de hoogte te brengen van het reilen en zeilen in de winkel”, vertelt ze. “We delen foto’s uit de winkel en kunnen kort op de bal spelen. Er zitten bovendien zo veel mensen op Facebook dat we meteen een groot publiek bereiken. We beschikken ook over een website, waar we veel aandacht aan besteden. Een webshop hebben we niet, nee. Mensen kunnen wel telefonisch of via mail bestellen.”

De eerste twee jaar van ‘Bloem & Plant’ verliepen vlot en de komende tijd willen Evy en Ria verdergaan op het huidige elan. “We willen blijven werken aan een uniek assortiment”, klinkt het. “Uitbreidingen of grote aanpassingen zijn momenteel niet aan de orde, deels omdat we nu al onze handen vol hebben. Maar zeg nooit nooit!”